Folat är ett vattenlösligt B-vitamin som behövs för celldelningen och bildandet av nya röda blodkroppar och hemoglobin. Människokroppen kan inte själv producera folat, så den måste fås via maten eller som kosttillskott (folsyra). Om det inte finns tillräckligt med folat i kroppen mognar inte de röda blodkropparna till normala röda blodkroppar och patienten utvecklar anemi.
Anemi på grund av folatbrist upptäcks genom att mäta folathalten i de röda blodkropparna i ett fasteblodprov (fE-Folat). Behandlingen är att ta folsyra i form av tabletter.
Folatdepåerna i kroppen är små. Folatbrist kan orsakas av en ensidig kost, vilket främst är ett problem i underutvecklade länder. Celiaki och andra tarmsjukdomar kan dock leda till folatbrist på grund av nedsatt absorption. Dessutom kan vissa läkemedel, t.ex. antiepileptika som metotrexat och trimetoprim, orsaka folatbrist. Folat finns särskilt i lever, gröna grönsaker och jäst.
Tillräcklig folathalt förhindrar utvecklingen av ryggmärgsbråck hos foster under graviditeten. Det rekommenderas att börja ta folsyratillskott ungefär två månader före en planerad graviditet. Behovet av folat kan också öka i samband med ovan nämnda läkemedelsbehandlingar, tarmsjukdomar som orsakar malabsorption, dialysbehandling och kronisk hemolys, dvs. accelererad nedbrytning av röda blodkroppar (t.ex. hemoglobinavvikelser).