Mänskliga celler behöver vitamin B12, eller kobalamin, för att kunna tillverka nukleinsyrorna i cellens DNA. Brist på vitamin B12 leder till megaloblastisk anemi, eftersom produktionen av röda blodkroppar inte sker normalt.
B12-vitaminbrist är mycket sällsynt hos barn och ungdomar med normal kost. Människor får bara detta vitamin från animaliska produkter, varav de viktigaste är kött och mjölk. En normal kost innehåller många gånger mer B12-vitamin än vad en person behöver, men personer som följer en strikt vegetarisk kost kan utveckla B12-vitaminbrist. Dessutom kan olika sjukdomar som skadar slemhinnan i magen och tarmarna leda till försämrat upptag av B12-vitamin.
Låga halter av vitamin B12 i bröstmjölken kan antingen bero på moderns strikta vegetariska kost eller på moderns perniciösa anemi som inte diagnostiserades förrän efter att barnet blivit sjukt. En sällsynt medfödd störning i absorptionen av B12-vitamin är en sjukdom som kallas Imerslund-Gräsbäcks syndrom.
Om B12-vitaminbristen beror på ett absorptionsproblem behövs ett preparat som injiceras i muskeln. Personer som följer en strikt vegetarisk kost bör använda B12-kosttillskott som tas via munnen. Det är särskilt viktigt för ammande mödrar att beakta och komma ihåg detta.