En lymfkörtel är ett litet, vanligtvis mindre än 10 mm tjockt, bönformigt, inkapslat lymfvävnadsorgan som lymfan passerar igenom. Människan har lymfkörtlar i hela kroppen, särskilt i halsen, ljumskarna, armhålorna och tarmarna. Storleken på lymfkörtlarna varierar även hos friska människor, men de blir större särskilt i samband med infektioner och tumörer. Lymfkörtlarnas uppgift är att fungera som en del av immunförsvaret, dvs. kroppens eget försvarssystem. Lymfkörtlarna fungerar som filter genom vilka lymfan filtreras på sin väg till blodcirkulationen. De samlar ihop och förstör bakterier och virus i blodet.
Barn och ungdomar drabbas ofta av virusinfektioner, vanliga sjukdomar som orsakas av förkylning, där lymfkörtlarna i halsen och nacken förstoras på båda sidor. Om lymfkörtlarna i halsen bara svullnar på ena sidan orsakas det ofta av en bakterie (t.ex. beta-hemolytiska streptokocker av grupp A). Om de förstorade lymfkörtlarna är ömma och röda bör du ta barnet eller ungdomen till en läkare, eftersom det ofta rör sig om en bakterieinfektion.
Lymfkörtlar på onormala ställen, t.ex. i nyckelbensgropen, och lymfkörtlar som är större än 1,5 cm och som inte krymper efter ungefär en månads uppföljning bör visas för en läkare.
Andra möjliga orsaker till knölar i halsen:
- inflammation eller sällsynt infektion i tanden eller spottkörteln
- olika tumörer i spott- eller sköldkörteln
- cystor, dvs. vätskehålor.
Leukemi, dvs. blodcancer, och lymfom, dvs. lymfkörtelcancer är sällsynta orsaker till förstorade lymfkörtlar hos barn och unga. De åtföljs ofta av andra symtom.