I innerörats snäcka finns ett sinnesorgan (Cortis organ), som vibrerar med rörelserna i den omgivande vätskan, och där receptorcellerna, hårcellerna i snäckan, tar emot vibrationerna. Hårcellerna aktiverar hörselnervtrådar som utgör hörselnerven från snäckan till hjärnstammen. Den hörselbana som dessa bildar förmedlar nervstimulansen från snäckan till hjärnbarken där ljudet når medvetandet.
Snäckan och hörselbenen utvecklas färdigt under fosterstadiet och växer inte längre i barndomen. Höga ljud uppfattas i snäckans första del medan låga ljud förnims i dess spets. Övriga tonhöjder förnims stegvis mellan dessa.