Nikamamurtumia voi tulla terveisiin tai sairauden heikentämiin nikamiin. Terve selkänikama voi murtua, jos selkään kohdistuu voimakas isku esimerkiksi putoamisen, liikenneonnettomuuden tai kaatumisen seurauksena. Sairauden, kuten osteoporoosin (luukadon) takia, heikentynyt nikama voi murtua pienestäkin iskusta tai kuormituksesta.
Hyväasentoinen selkänikaman murtuma paranee ilman leikkausta noin kolmessa kuukaudessa. Selkä voi kuitenkin tämänkin jälkeen olla kivulias.
Nikamamurtumat ovat melko yleisiä iäkkäämmillä henkilöillä osteoporoosiin liittyen. Joskus ne syntyvät hyvinkin vähäiseltä tuntuvan iskun seurauksena, esimerkiksi jakkaralta istualleen pudotessa tai aivastaessa.