Selkäranka koostuu luisista nikamista, joiden välissä sijaitsevat pehmeät välilevyt. Selkäydin on noin sormen paksuinen, keskushermostoon kuuluva hermokudos, joka kulkee nikamien muodostamassa luisessa selkäydinkanavassa. Se alkaa aivorungosta ja päättyy aikuisella yleensä toisen lannenikaman tasolle.
Selkäytimestä lähtee jokaisen nikaman kohdalta kaksi selkäydinhermoa, jotka myöhemmin jakautuvat pienemmiksi ääreishermoiksi kehon eri osiin. Hermot välittävät sähköjohdon tavoin toimintakäskyjä aivoista lihaksistolle ja kuljettavat vastakkaiseen suuntaan tietoa raajojen ja muun kehon tuntoaistimuksista.
Selkäydin säätelee osin myös tahdosta riippumatonta eli autonomista hermostoa, joka huolehtii muun muassa rakon ja suolen toiminnasta, verenpaineen ja kehon lämpötilan säätelystä.