Förekomsten av retinopati ökar med längden av sjukdomen, vare sig man lider av typ 1- eller typ 2-diabetes. I regel konstateras retinopati inte hos typ 1-diabetiker när sjukdomen konstateras, men efter att man haft sjukdomen i 20 år konstateras någon grad av retinopati hos över 90 procent och proliferativ, det vill säga svår, retinopati hos cirka 40 procent.

Hos personer som lider av typ 2-diabetes konstateras retinopati hos upp till en tredjedel redan när sjukdomen konstateras, eftersom typ 2-diabetes under en lång tid kan ha mycket lindriga symtom och diagnosen därmed kan vara fördröjd. Proliferativ retinopati utvecklas mer sällan under 20 sjukdomsår, men förändringar i gula fläcken, det vill säga makulopati, förekommer oftare hos personer med typ 2-diabetes än hos personer med typ 1-diabetes.