Förutom långvarigt högt blodsocker gör också märkbara växlingar i blodsockernivå att man löper risk för att drabbas av förändringar på näthinnan. Dessutom ökar högt blodtryck, störningar i fettomsättningen, njursjukdom, anemi, bukfetma och rökning risken för att utveckla diabetesretinopati. Andra faktorer som ökar risken är att ha varit sjuk i diabetes länge, tonår och graviditet samt ärftliga faktorer.
Under åren skadar en för hög blodsockernivå blodkärlen i ögats näthinna. Det kan leda till att kärlen läcker och till att det utvecklas blodutgjutningar och svullnad på näthinnan. Dessutom kan syrebrist orsakas på grund av blockering av retinala små kärl. Till följd av det kan det bildas nya, sköra blodkärl i ögonbotten, som lätt kan börja läcka i glaskroppen.