En nervskada kan leda till symtom i det viljestyrda nervsystemet och det icke viljestyrda nervsystemet, alltså det autonoma nervsystemet. Den exakta mekanismen bakom funktionsstörningarna i nerverna är oklar. Hjärnan och nervvävnaden behöver hela tiden glukos, alltså blodsocker, som energikälla. För att trygga en kontinuerlig tillgång på energi transporteras glukos till nervcellerna utan insulin, i motsats till vad som sker exempelvis i muskelcellerna. Därför syns ett förhöjt blodsocker direkt som en förhöjd sockerhalt i nervcellerna.
När det samlas överflödigt socker i nervcellerna blir den normala ämnesomsättningen i nervcellerna överbelastad. Det leder till att skadliga ämnesomsättningsprodukter samlas inuti nervcellerna. Dessutom skadar det förhöjda blodsockret nervernas egna kapillärer.
Utöver högt blodsocker är andra riskfaktorer för neuropati långvarig diabetes, högt blodtryck, störningar i fettomsättningen, rökning och för stor alkoholkonsumtion.