Syraförgiftning orsakas av insulinbrist och samtidigt av ökad utsöndring av insulinets antagonisthormoner samt av ineffektivitet från insulinet på grund av högt blodsocker.
Vid insulinbrist omvandlas inte sockret i blodet till energi vid muskelanvändning och lagras inte i muskler, lever eller fettvävnad. Då får cellerna sin energi från de fettsyror som frigörs från fettvävnaden. Vid insulinbrist producerar även levern mycket socker som kommer ut i blodet och blodsockernivån stiger, även om man inte äter något. Till följd av den stora förbränningen av fettsyror ansamlas sura ämnesomsättningsprodukter i kroppen – ketoner, alltså syror.
De olika ketonerna är betahydroxysmörsyra, acetoacetat och aceton. De är starka syror. Om det ansamlas mycket syror så försuras blodet, det vill säga att det uppstår en syraförgiftning. Den medicinska benämningen på syraförgiftning är ketoacidos. Vid syraförgiftning ligger ketonvärdet i blodet oftast över 3 mmol/l och surhetsgraden i kroppen, alltså pH-värdet, sjunker.
Syraförgiftning vid diabetes är livsfarligt och kräver omedelbar behandling.