Astma orsakas av ärftliga anlag tillsammans med miljöfaktorer. Barn och unga har ofta anlag till allergi, men det förekommer även icke-allergisk astma i alla åldersgrupper.

Olika typer av astma definieras utifrån symtomen och bakgrundsfaktorerna, som är till exempel allergier, patientens ålder när sjukdomen bröt ut, rökning och anknytande sjukdomar. Definitionen kan variera i olika sammanhang och den är inte entydig. Yrkesorsakad astma är astma som i huvudsak orsakas av exponeringar i arbetsmiljön.