Perinnöllinen alttius yhdistettynä ympäristötekijöihin aiheuttaa astman puhkeamisen. Lapsilla ja nuorilla taustalla on usein allerginen taipumus, mutta kaikissa ikäryhmissä esiintyy myös ei-allergista astmaa.
Astmatyyppien tarkempi määrittely perustuu oirekuvaan ja taustatekijöihin, kuten allergiat, alkamisikä, tupakointi ja liitännäissairaudet. Määrittely saattaa vaihdella eri yhteyksissä eikä ole yksiselitteinen. Ammattiastma on pääasiassa työympäristön altisteista johtuva astma.