Ett epileptiskt anfall orsakas av nervcellernas onormala, överdrivna elektriska aktivitet i hjärnområdet som varierar i omfattning från person till person. Ett epileptiskt anfall kan inträffa utan utlösande faktorer, men man kan utättas för ett enskilt anfall om man vakar för mycket, av stress, vid en avvänjningsfas vid alkohol- eller drogberoende och användning av vissa läkemedel. Ett enstaka epileptiskt anfall behöver inte nödvändigtvis leda till regelbunden epilepsimedicinering. Medicinering är nödvändig om anfallet orsakas av en hjärnsjukdom som avsevärt ökar risken för ett nytt anfall.