Valtimonkovettumataudissa valtimot ahtautuvat hitaasti kolesterolin kertyessä verisuonen seinämään ja seinämän kalkkeutuessa. Suonen seinämä paksuuntuu ja suonen sisäosa ahtautuu niin, että verenkierto heikkenee. Valtimo voi pikkuhiljaa tukkeutua kokonaan.

Valtimonkovettumatautia esiintyy kaikissa elimistön valtimoissa mm. aivoissa, sydämessä, kaulavaltimoissa, munuaisvaltimoissa ja alaraajavaltimoissa. Aivoinfarkteja aiheuttavat valtimonkovettumatauti suurissa kaulavaltimoissa (sisemmässä kaulavaltimossa ja nikamavaltimoissa) sekä aivovaltimoissa. Pienten aivoverisuonten ateroskleroosi on tärkeä pienten aivoverisuonten taudissa.

Tärkeimmät riskitekijät valtimonkovettumataudille on tupakointi, verenpainetauti, poikkeavat veren rasva-arvot, diabetes ja lihavuus. Valtimonkovettumatautiin ja sen etenemiseen voi vaikuttaa paljon omilla elämäntapavalinnoillaan. Tupakoimattomuus, terveelliset ruokailutottumukset ja riittävä liikunta edistävät valtimoterveyttä.